۱۴۰۳ برای مهدی تاج رئیس ۶۶ ساله فدراسیون فوتبال سال پرچالشی بود، رئیسی که ۲دهه اخیر حضور مستمری در فوتبال ایران داشته است و با حضور در منصب‌های مختلف فوتبال از نایب رئیسی و رئیس کمیته داوران گرفته تا رئیس سازمان لیگ و رئیس فدراسیون فوتبال، رد پایش در تصمیم‌های فوتبال پررنگ و تاثیرگذار است.
او اما در سال گذشته به واسطه برگزاری انتخابات اسفندماه فدراسیون فوتبال روزهای شلوغ‌تری داشت. انتخاباتی که البته از حتی از ماه‌ها پیش، پیش‌بینی برنده آن آسان‌ترین کار ممکن بود. کمتر کسی حتی تصورش را هم می‌کرد که در بدترین حالت هم نامی غیر تاج از صندوق انتخابات ۱۱ اسفند بیرون بیاید، یک انتخابات قابل پیش‌بینی که سبب شد تا حتی رقبای محدود و دست‌چین شده او هم شانس‌شان را برای انتخاب صفر بدانند.
دورهمی روسای سابق
با این حال انتخابات سال گذشته فدراسیون فوتبال با وجود مشخص بودن برنده انتخابات در محافل فوتبالی، از همان ابتدای شروع ثبت‌نام نامزدها در دی‌ماه پرسروصدا بود. نقطه اشتراک نامزدهای مشهور انتخابات فوتبال این بود که همه آنها پیش از این حداقل یک بار به عنوان رئیس فدراسیون فوتبال انتخاب شده بودند و این با در سودای بازگشت دوباره بودند.
مانند علی کفاشیان که پس از سپردن صندلی ریاست در بهار ۹۵ به تاج پس از ۸ سال فعالیت به عنوان رئیس فدراسیون، برخلاف صحبت‌هایش درباره عدم بازگشت به فوتبال، در اولین روزهای زمستان سال گذشته برگه‌های حضور در انتخابات را پر کرد.
شهاب‌الدین عزیزی خادم هم که در اسفند ۹۸ به عنوان رئیس فدراسیون فوتبال انتخاب شده بود، پس از کنار گذاشته شدن در بهمن ۱۴۰۰ و محرومیت ۲ ساله از فوتبال دوباره سودای بازگشت به صندلی فوتبال را داشت. امیر عابدینی ۷۵ ساله که در ابتدای دهه ۷۰ رئیس فدراسیون فوتبال بود، هم پس از ۳ دهه تصمیم گرفته بود تا شانس خود را برای ریاست فوتبال دوباره امتحان کند.
حیدر بهاروند، هم که زمستان ۱۴۰۰ و پس از برکناری عزیزی‌خادم به عنوان سرپرست فدراسیون تا برگزاری مجدد انتخابات، مسئولیت فوتبال را بر عهده گرفته بود، دیگر نامزدی بود که سابقه نشستن روی صندلی ریاست را داشت و در سودای رسیدن به آن بود. اگر چه خیلی‌ها بهاروند را که نامزد پوششی تاج بود، جدی نگرفتند و ثبت‌نام او را نمایشی دانستند و از انصراف او قبل از انتخابات به نفع تاج خبر دادند.
در صدر این اسامی هم نام تاج قرار داشت که برای سومین بار برای ریاست فدراسیون فوتبال دورخیز کرده بود تا در این زمینه رکورددار شود.
با این حال از بین رقبای مهم تاج، نامزدهایی مانند عزیزی‌خادم و کفاشیان با توجه به محرومیت‌هایی که با استناد به حکم‌های کمیته اخلاق فدراسیون فوتبال بود، رد صلاحیت شدند و پایشان به انتخابات نرسید. اگر چه مخالفان تاج، این ردصلاحیت‌ها را جهت‌دار و در راستای جاده صاف کردن برای او عنوان کردند اما اعتراض‌ها به جایی نرسید تا ۲ نامزد مهم انتخابات فوتبال و منتقد اصلی تاج پشت در بمانند.
همان‌طور که پیش‌بینی می‌شد او روز ۱۱ اسفند برای سومین بار به‌عنوان رئیس فدراسیون فوتبال ایران انتخاب شد و با کسب ۷۲ رای از مجموع ۸۲ رای صحیح مجددا بر بالاترین کرسی فوتبال ایران نشست. تاج پس از اعلام نتایج گفت: «وقتی ۹۰ درصد به یک نفر رای می‌دهند مفهومش این است که برنامه‌های قبلی را پسندیدند.»
هت‌تریک آقای رئیس
این سومین بار بود که تاج به ریاست فدراسیون فوتبال می‌رسید. او البته پس از انتخابش تاکید کرد که این آخرین حضورش در پست ریاست فدراسیون است. اولین بار اردیبهشت سال ۹۵ بود که تاج پس از پایان ۲ دوره کفاشیان، در رقابتی که با مصطفی آجورلو و عزیز محمدی داشت، توانست با کسب ۵۰ رای از مجموع ۷۳ رای اخذ شده، رئیس جدید فدراسیون فوتبال ایران شود.